明万历末年，围棋少年方国涣被高人点化，终成超一流高手。岂料，小小棋盘也可作恶杀人，纹枰之间亦可拯危救世。于是，方国涣行走江湖，以黑白之子介入世道纷争，终以正义之棋战胜邪恶棋手，并由此参透了“人生如棋，世事如棋”的至高境界。 这部小说场面恢宏，人物众多，故事情节离奇复杂，立意高雅，其丰富的社会内涵和中国传统文化的承载令人惊异。小说中所描述的棋道经纬、武术流源、古代美食、山川风景、市井面相、中医精神等等，无不通透着中国古典文化品质。

朱元璋以布衣的身份参加义军，最终脱颖而出，以至定国大明，随之朱氏一族统治中国，历经十六帝，至崇祯帝殉国，帝业长达近三百年之久。兰泊宁站在历史的高度，全景式地展示了一幅波澜壮阔明朝巨幅画卷。
小说中，既有宫廷里或绮丽或荒淫的帝王生活，如朱无璋霸占手下将领吴良的妻子，写出了他的无耻与好色；也有帝王为惩治贪官及维护统治而大肆杀戮，如朱元璋及朱棣的大杀功臣，显示了君主的残忍和暴戾；也有宫廷政变事件中那皇家手足情的虚伪和功利性，如宣宗火炙亲叔；也有宫女寂寞无聊以至非人道的生活，如最终命悬三尺白绫的元妃那寂苦的结局。除此之外，作者还写出了明朝从强盛一步步走向败忘的历史真相，其中包含着自己独特的看法和认识。

北魏末年，六镇兵变，天下大乱。

葛荣百万叛军横扫河北将向京师洛阳，兵锋止于枋头坞，小小坞壁能否抵御漫无边际源源不断的叛军？

契胡酋帅尔朱荣为先帝复仇进军洛阳，将胡太后和三岁幼帝沉于黄河，屠杀两千王公大臣，国家精英尽墨河阴，长乐王元子悠随后被立为帝。南有虎视眈眈的宿敌梁国，西有称帝的万俟丑奴和萧宝寅，东有鲜于修礼、葛荣和邢皋此起彼伏的叛乱，这位二十岁的年轻皇帝独居洛阳，身边又有尔朱荣爪牙密布，他能否重振魏国雄风？

高欢生长在六镇之一的怀朔镇，自幼舞刀弄棍，先从六镇叛军后投奔尔朱荣，在军中暗蓄实力。宇文泰的父兄起兵讨伐叛军时战死军中，年轻的宇文泰屡经磨难，与贺拨岳、独孤信、扬忠等派往关中讨伐万俟丑奴。高欢与宇文泰俱是一时豪杰，任何一人都可横扫天下，两人却生不逢时地出现在同一个时代。两个不世的英雄被两股巨大的势力推到敌对的位置，谁胜谁负？