在改革政治的同时，罗马人建立起领土霸权，开始向周边扩张。

起初，共和国的战争大多是防御性的，但不久罗马人就开始控制周边领土来消弭遭受进攻的威胁。公元前5至前4世纪期间，罗马人逐步占领了所有拉丁人和埃特鲁斯坎人的领土。与此同时，他们受到了高卢人的挑战。

这些高卢人系凯尔特人的一支游牧民族，他们侵入意大利半岛，在公元前387年占领罗马城，将其夷为平地。公元前295年，罗马卷入了与居住在亚平宁山脉的萨莫奈特人的战争，残余的埃特鲁斯坎人的城市、高卢人部落和一些反叛的意大利人的城市也加入到这场战争中。战争的结果是，罗马在公元前280年控制了意大利中部。罗马人继续南下征服了南部的希腊城市，在公元前265年控制了整个意大利半岛。

当罗马在意大利半岛扩张时，位于非洲北部由腓尼基人建立的迦太基，拥有当时地中海地区最强大的海上力量，他们控制了从西部利比亚到直布罗陀海峡沿岸和西班牙南部的大部以及科西嘉岛、撒丁岛。当时迦太基控制了地中海地区所有的商业贸易，很多民族屈从隶属于它，向它提供士兵和给养，而它从西班牙金矿和银矿开采中聚敛了大量的财富。

公元前3世纪，当罗马的势力到达意大利南端、与迦太基人在西西里岛的领土接壤时，两大强国经过了断断续续的158年的征战后，罗马将迦太基变成了自己的一个属国（迦太基城于公元前146年最终被毁灭），从而控制了包括非洲北部的整个地中海西部。

由于马其顿国王菲利普五世与汉尼拔结盟，罗马兵锋东指，发动了征服菲利普随后征服其他希腊王国（叙利亚、帕加马和埃及）的战争，而这些国家都属于亚历山大大帝在公元前4世纪末开拓的帝国。经过这样一系列的战争，罗马统治了欧洲人当时所知晓的大部分世界。（图 3、15）