义渠王其实是死在了一个女人的手上，这个女人就是秦国的太后--芈八子。
这位太后行事之不羁、手段之高明，可谓独步古今，史籍中所载的种种有关她的史迹，更令人瞠目结舌。话是这样说，可是，人们可能想不到，中国古代的“太后”这一称谓，就是始自于她。（图 3、7）
宋代高承《事物纪原》（卷一）云：“《史记秦本纪》曰：‘昭王母芈氏，号宣太后 。’王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立，亦有太后用事之说。是太后之号，自秦昭王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”宣太后，也就是领导秦国发起长平之战的秦昭王的生母。
太后专权，也自她始。宋代陈师道《后山集》（卷二二）就说过：“母后临政，自秦宣太后始也。”
她以太后的身份统治秦国长达三十六年之久，虽然名声不是太好，却是一个有魄力的女政治家，在她当政期间，秦国的国力得到了很大的发展：“（秦）东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首(《史记穰侯列传》)”。可惜历来的史官总是有意无意地把她个人的风流事迹大加渲染--男尊女卑的思想，其实也表现在众多的官修史书之中。以一个现代人的眼光来看，这位宣太后真正是位自由不羁的新女性。
芈姓乃楚国的国姓。可想而知，她是当时楚王的姐妹之一。
秦国后宫分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。这位芈八子在老公秦惠文王在世的时候，地位并不高，可是，她却生了三位王子。在母凭子贵的后宫中，这是她借以晋阶的好机会，可是不知为什么，惠文王在世时，芈八子却始终位居人下。也许，她其实还是比较得大王喜爱的（以她的性格，这种可能性很大），所以招来了惠文王的嫡妻秦惠文后的嫉妒，所以在秦宫中始终不得出头。
惠文王死后，秦惠文后就和儿子秦武王合谋，将芈八子的一个儿子嬴稷送到燕国去当了人质。芈八子母子几人的命运一下子跌到了谷底。或许是天意弄人，一件偶然事件的发生再一次改变了芈八子母子的人生，她的前途突然间又变得一片光明。
这偶然事件就发生在刚继位的秦武王身上。这位秦武王也并不是什么有道明君，他为人非常鲁直，堂堂的一国之君，偏有个与众不同的爱好：爱跟人比试力气，尤其对大力士青眼有加。
当然，秦人尚武，也爱好武力，这本无可厚非。但是这位秦武王未免太过于发扬光大了，不但每天亲近力士莽夫，把他们一个个地封官加爵：任鄙、乌获和孟说，都是战国时代有名的大力士，力气够大却没什么军功，依然靠着力大的美名而被赐予高官厚禄。
有一次，武王与孟说玩举鼎游戏，一个失手大鼎落下压断了自己的腿--秦武王就这样窝窝囊囊地死了。
因为武王无子，国人只得迎立为质于燕的芈八子之子稷为新一任秦王，是为秦昭王(一作秦昭襄王)。芈八子则被尊为太后，史称宣太后(号)。因彼时秦昭王年少，便由太后主政，以国舅魏冉(宣太后异父长弟)为将军，以木云里疾为相，芈氏一族由此控制了秦国的军政大权。
魏冉的将军之职，为秦置将军之始，也算是宣太后的一个创举。不过，这时的政局是动荡不安的，一边昭王刚刚即位，另一边武王母(惠文后)、武王后及另一伙大臣又拥立公子壮(武王弟)即位，称“季君”，与宣太后、魏冉对抗，秦国陷入了内乱之中，三年不止，史称“季君之乱”。
秦昭王二年 (公元前305年)，宣太后、魏冉尽诛公子壮、惠文后、昭王异母兄弟及大臣，逐武王后(魏女)回魏，“季君之乱”宣告结束。混乱平息，宣太后开始大事封赏，自己的亲族们一个个得到了高官厚禄。她封同父弟戎为华阳君，封子显为高陵君、悝为泾阳君，由此形成了芈氏一族独揽大权的政治格局，秦国原来重用客卿制的传统被打破。宣太后独具胆识、临危不乱，以强硬的政治手段维护了朝政的稳定， 却也为秦国后来的外戚专权埋下了隐患。
历史记载了宣太后的政绩，同样也记载了她的风流韵事。
据《类聚》载，魏冉被封侯于穰这个地方，所以称穰侯。穰侯举荐白起担任将军，为秦国打败了韩、魏、楚三国，攻取了魏国在黄河南边的属地，获得大大小小共六十余座城市，可谓劳苦功高。然而，穰侯却因此变得更加专权独断，乃至于随意出入宫庭，与宣太后幽会。
这样的事情，在现代看来实属乱伦，可是在春秋战国时代，这样的王族乱伦的事情举不胜举，似乎，也不算什么。只是在《诗经》的一些篇章里，我们可以见到一些有关与类似丑闻的记录，当然，那也只是停留在口诛笔伐的阶段而已。
不过，宣太后的情人并不只他一个：秦惠文王在世时，义渠戎就已归附了秦国，虽说是如此，游牧民族彪悍奔放的个性岂能任由别人主宰自己？一旦看到继位的秦昭王年幼可欺，义渠王毫不客气地开始了一系列的动作，甚至明目张胆地侵扰边民，蚕食秦国边土。迫于无奈，宣太后只好召来义渠王软语安抚，以至于屈身下事--义渠王就此成为太后公开的情夫。
义渠王得意洋洋，以为霸占了太后就能霸占秦国。宣太后却是自有对策，只是虚与委蛇一味迎承。此后，宣太后奉承义渠王竟达三十年之久，直到秦国势力已经强大。宣太后见时机已到，突然发难，杀死了义渠王，随即派兵灭掉了戎狄。据说，和义渠王一同蒙难的还有她和义渠王所生的两个儿子。人说虎毒不食子，这位宣太后却是心狠手辣到连自己的亲苦骨肉也不放过，难道，她有什么难言的苦衷？
