汉代刘熙所著的《释名释兵》中有言曰：“弩，怒也，有执怒也。其柄曰臂，似人臂也。钩弦者曰牙，似齿牙也。牙外曰郭，为牙之规郭也。下曰悬刀，其形然也。含括之口曰机，言如机之巧也，亦言如门户之枢机开阖有节也。”

弩本弓属，也是一种远射武器，但弩与弓不同之处在于其弓背之中横置一臂，发矢不仗人力，而用机括，力强而及远，射程一般比弓远。因此又被形象地称为十字弓。相传弩为黄帝所造。《吴越春秋》则认为：“……弩生于弓，弓生于弹……弧父者，生於楚之荆山，生不见父母，为儿之时，习用弓矢，所射无脱。以其道传于羿，羿传逢蒙，逢蒙传于楚琴氏。琴氏以为弓矢不足以威天下。当是之时，诸侯相伐，兵刃交错，弓矢之威不能制。琴氏乃横弓著臂，机设枢，加之以力，然后诸侯可服。”据考古推测，弩的历史几乎可追溯到上古时期，中国在新石器时代已有木弩了。

更了不起的是，中国在战国时代就已经大量使用弩了。齐魏马陵之战中，庞涓率领的大军就是中了孙膑弩阵的埋伏而遭到全军覆没。现代出土的战国弩，尤其是秦弩在结构上是十分先进的，一只秦弩由望山照门（缺口准心）、郭（握把护圈）、悬刀（扳机）、匣（击发机框）、牙（弓弦挂钩）等部件构成，和现代弓弩的基本结构十分相似。（图10 图11）

战国时期主要有四种弩：夹弩、瘦弩、唐弩和大弩。夹弩、瘦弩较轻便，发射速度快，多用于攻守城垒；唐弩、大弩是强弩，射程虽远，但发射速度较慢，多用于车战和野战。在秦兵马俑坑发现了数百处弩的遗迹，这反映出弩在当时秦军的装备数量是很大的。

秦军使用的弩，虽然不一定是战国七雄中射击距离最远的，却一定是科技含量最高的。在我国，弩其实是汉族特有的武器，少数民族则只有弓箭，因为制造弩机需要相当的科技水平，即使匈奴人愿意发展弩箭，也必然会遇到这样那样的技术困难。而秦军的弩箭制造在当时已经达到了大批量标准化生产--每一套弩机与箭头都是可以互换的。甚至连戟与矛头也是如此。所以蒙恬一战就能将彪悍的匈奴人击溃，长平大战中廉颇之所以筑坚壁高垒而待秦军，都是因为一个原因--无坚不摧的秦弩。自然，当时的罗马人更是不知道弩为何物。

和弓相比，弩在结构上增加了弓臂和机括。其优越性在于：一是能加大张力，射程更远，穿透力更强；二是可以延长瞄准时间，命中率更高。还可以事先把弩弓拉开，等待时机多弩同时发射。使敌人猝不及防。

弩的射程和穿透力也是惊人的，《战国策》中就曾有“天下强弓劲弩皆自韩出。砂子、少府、时力，距来者皆射六百步之外。”的记载。这样的劲弩，单靠人的臂力拉开恐怕是困难的，只有采用“蹶张”才能奏效。据考古学家王学理先生估计，威力最强大的弩弓的射程当大于六百步（合今831.6米），张力也当超过十二石（合今738斤）。《中国全史》中也提到“（战国）大弩射程竟达900米”。当然也有不少专家对这种说法存有疑问。兵器史专家杨泓在《中国古代兵器论丛》里就说过：“（战国时的弩）可射六百步，看来是不可能的”。

当然，关于弩的孰是孰非只是专家之间关于细节上的讨论，秦弩的威力惊人，这一点则是不容置疑的。姑且来做个简单的假设，当时秦军采用的是六石的强弩。根据兵器力学基本原理，助推力减半，射程只减少约三分之一强，十二石的韩弩如果能劲射八百多米，那么六石的秦弩则可以劲射五百米左右。而威力最大的当属蹶张弩，它装有粗壮的弓，大大增加了开弦的力量。必须用双脚踏住弓身借住腰力才能开弓，它可以利用人的腰腿之力，所以与只用双手开弓的臂张弓相比，提高了射程，杀伤力也更大。（图12）

蹶张弩在那时相当与现在的狙击步枪，早期主要供狙击手使用，用以射杀敌方将领，而在大规模装备部队后则具有了冷兵器时代最大的威慑力。

十字军东征的时候，欧洲的骑士们就曾被阿拉伯蹶张弩杀的落花流水，连厚厚的重甲也不能保护他们。骑士们惊恐的发现，这种东方的可怕武器居然能把钢制的箭头射进石头里。他们认为这是魔鬼的武器，要求教皇禁止使用蹶张弩。但是禁令并不见效，蹶张弩在西方则广受欢迎，甚至还出现过一种把由大理石弹丸替代了箭矢的弹弩，这就更接近于步枪了--而阿拉伯人所用的弩，正是通过丝绸之路从中国引进的。（图13）

之所以会以弩箭拉开这场战争的序幕，再作这来说是有一定依据的。至少，从现今发掘出土的兵马俑军阵，就可以窥见一斑。

秦代最强大的兵种首推弩兵。作为一支完整而相对独立的兵种，由“善发强弩、远而必中”的摧锋之士组成。弩兵在战术上形成与车兵、骑兵的密切配合，对射手的选拔也格外慎重与严格。作为秦代的弓弩手，他们必须是年轻健壮的“材力武猛者”，经过至少两年的培训才可作为射手初入军阵，兵马俑二号坑弓弩手的形象正是这些“材力武猛者”的生动写照。秦代弓箭手有轻装与重装之分，轻装弓箭手称作“引强”，重装弓箭手即为“蹶张”。这是以引弓的不同方式命名的，引强是指用手臂张弓，蹶张则是用足踏张弓的强劲弩手，这在前文已经有所体现。秦俑二号坑就出土有一个以334个弓弩手兵俑组成的独立的小方阵。（图14）