战国后期，韩桓惠公看到当时秦国统一六国已是大势所趋，为了削弱秦国的强大实力，公元前237年，他特派韩国水工郑国赴秦兴修水利，妄图利用这种浩大工程来消耗秦国的人力、财力和物力，从而达到他预想的"疲秦"目的，使秦无力东伐。

秦始皇采纳了郑国建议于当年开始征发大量人役，由郑国主持开凿。在施工过程中，韩王的计谋暴露，秦王要杀郑国，郑国辩解说，修此渠不过“为韩延数岁之命”，为秦却“建万世之功”，始皇于是让他继续主持这项工程。令韩国人始料不及的是，郑国渠的修建却使关中地区更加富饶，秦国更加强大。韩王的如意算盘落空了，他是在苦心为秦人作嫁衣。

郑国渠工程宏伟，规模宏大，称得上是两千多年前之壮举。它用富有肥力的泾河泥水灌溉田地，淤田压碱，变沼泽盐碱之地为肥美良田，使关中一跃成为全国最富庶的地区。据《史记》记载，此渠修成后，"于是关中为沃野，无凶年。"郑国渠的建成，使关中的干旱平原成为沃野良田，粮食产量大增，直接支持了秦国统一六国的战争。为纪念郑国的功绩，时人遂称该渠为郑国渠。