一个时代崇尚什么，从当时年轻女孩子们选择配偶的标准上，大体就可以看得出来。前些年流行的傍大款，即是一例。在宋代，年轻女孩子们不是傍大款，而是傍进士。每逢发榜，京城里的权贵之家就会聚集榜下，争相从进士中择婿，既不问阴阳吉凶，也不问家世，时称“榜下捉婿”；女家不仅不要男家的财礼，相反还要给男方钱，叫做“系捉钱”。后来，富有的商人也加入这个行列。这些当时的大款们虽没有权势，地位也不高，但他们有的是钱，也肯出血本。他们往往以丰厚的“系捉钱”为诱饵，引诱士人低就；一个女婿就能给到千余缗，据估算，大约相当于我们现在的二十多万元人民币。 真宗皇帝曾写过两句相当有名的诗：“娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。” 后来我们常常听到：书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。它大概就是真宗皇帝那些诗句的发展和完善。最高领导人的诗句，基本可以看作那个时代的婚姻指南。

女孩子的追求反过来又推动男孩子的追求，这个社会历来如此。司马光有一年新迁一所书斋，又清洁又宽大，精神为之一爽，随手写下一首诗，赠给过来帮忙的两个秀才和两个侄子，以示劝勉。其中几句是：“力学致显位，拖玉簪华冠。毋为玩博奕，趣取一欢笑。壮年不再来，急景如流丸。”意思是说，只有刻苦读书，将来才能位居显要，才能锦衣玉食，过质量很高的生活。因此你们千万不要光知道玩棋，那东西不顶饭吃，当时倒是高兴，但完了也就完了；人生少壮之年每人只有一次，时光飞逝就像飞弹似的，你们要好好珍惜时间努力读书啊。 司马光虽然没有明说，但高质量的生活，肯定包括美妙的婚姻。苦读然后在科举中取得好的名次，已成那个时代年轻人的最高理想。

宋代的社会风气，没有做官的要想尽办法做官，做了官的要想尽办法做高官。进入仕途的主要途径就是科举。

当时的考生士子们已经为科举结成会社。这种会社大致有两类，一类是为相互切磋，提高考试技巧。其中有的还采取模拟考试的方法，以提高学生的应考能力；更有神通广大、关系网络发达的会社，会定期将模拟试卷送至京城，请官员们批改。这类会社有些是定期活动的，有些则是长期持续活动；有些只是纯粹考生之间进行切磋，有些还要延请教师，对考生进行培训，这有点像我们今天的考前强化班。另一类会社则主要是为度过科考前后的经济难关。科举备考的费用、进京赶考的盘缠，以及在京居留期间的生活费用，加起来是个不小的数目，这笔银子并非人人都能承担得起，为了解决这个难题，士子们组成“义约”，建立基金。基金的一部分来自会员交纳的会费，另一部分则是受此恩泽获得功名后，出于感激而提供的赞助。这类会社中有些是属于宗族性质的。

仁宗宝元元年（西元1038年），司马光二十岁，实际就是十八岁多或者十九岁。这一年正月，司马光参加了礼部组织的考试，并获通过。

科举至宋，渐臻完善，已有“弥封”、“誊录”、“覆考”、“编排”等程序。“覆考”，就是殿试，始于太祖开宝六年（西元），那年一举子击鼓诉讼，对考试结果提出异议，于是太祖御讲武殿复试。进士分甲次始于兴国八年（西元），唱名始于雍熙二年（西元）。

宋因唐制，诸州贡举人员进见毕，往国子监拜谒先师孔子。

礼部贡院试进士日，于阶前设香案，考官与举人对拜，考生座位的陈设也比较豪华，还供应茶叶、开水等等。至试诸科，则帐幕毡席之类全部撤去，也无茶水，考生渴了就喝磨墨用的水，人人搞得嘴巴乌黑。欧阳修因此曾有诗：“焚香礼进士，撤幕待经生。”认为待遇太过悬殊。但据说之所以如此，是为了防止利用毡幕及供应人私传答案。大概曾有人这样做，所以惯例以此设防。

这一年的主考官是翰林学士丁度。 按照当时的观念，主考官录取一考生，即表示自己已经克尽职守，发现了人才，二人之间遂形成老师和门生的关系，这种关系终生不渝。被录取者通常要去拜谒主考官以表敬意，并以书札感谢恩德。

礼部的考试结束后，按照惯例，通过的举子们都会在二月聚会，期间由游戏中的输者出钱，或者大家共同凑份子，然后大家聚餐。聚餐的时候，通常要选年龄最小的两人为探花，于席间赋诗，老百姓称他们“探花郎”。

然后是殿试。三月十七日举行殿试，仁宗皇帝亲至崇政殿，考试礼部奏名进士。十八日，考试诸科。十九日，考试特奏名。其后，赐进士、诸科及第、出身七百二十四人，特奏名受恩赐的，又有九百八十四人。按照习惯，所有这些人互称“同年”。“同年”之间的感情，好比我们今天的大学同学间的情谊。发榜后，依例开设琼林宴，即闻喜宴，皇帝宴请诸位新科进士。 司马光名列进士甲科。闻喜宴上只有司马光一人不戴花，同列跟他说：“君赐不可违。”他才勉强别上一枝。

现在，司马光已经进士及第，这自然是人生中最快乐的时刻，笑闹总是难免。但趁着朝廷的任命到达之前，他还有一件重要的事情要办，那就是完婚。女家早在几乎十年以前就已经确定，这一点我们已经知道。司马光这一年二十岁，张氏比司马光小四岁，应该就是十六岁。

宋时习俗，办事的前一天，女家先来挂帐子，铺设卧具，叫做“铺房”，女家的父母此时会有茶酒、红包之类派送。到迎娶的那天，男家把车子或者“花担子”交“迎客”出发，到了女家门口，女家招待“迎客”，赏给他们彩缎。乐人奏乐催新媳妇上车，上了车，负责拉车的人不肯起来，吵着要“利市”，就是红包，叫做“起担子”。给了红包出发，迎客先回到男家门口，又向男家讨要“利市、钱物、花红”等，叫做“栏门”。新媳妇下车，有阴阳先生执一斗，内盛谷豆钱果草节等物，念念有词朝门抛撒，小孩子争着去拾，叫做“撒谷豆”，俗话说是要压住青羊等煞神。新人下车、担，须踏青布条或毡席，不能踏地。一人捧镜倒行，引新人跨过马鞍、蓦草及秤，入门进到一室，当中挂一帐子，叫做“坐虚帐”。或者直接进至房中，坐在床上，也叫做“坐富贵”。送女的客人急饮三盏退去，叫做“走送”。众客入席，三盅过后，女婿穿官服，花胜簇面，于中堂登上一榻，上放一把椅子，叫做“高坐”，女婿坐上去。媒人先请他下来，接着姨姨或妗妗请，各斟一杯给他喝了，然后是丈母娘请，才肯下来。洞房的门楣横挂一截彩缎，底下剪碎成条；女婿一进房，众人就争相扯下，叫做“利市缴门红”。女婿在床前请新妇出，两家各出彩缎绾成一同心结，叫做“牵巾”；男将一头挂于笏板，女搭手上，男倒行出，两人面对面。到家庙前拜毕，女又倒行入房，夫妻对拜，男女各争先，拜毕就床，女在左，男在右，妇女散掷金钱彩果之类，叫做“撒帐”。男左女右，各留出少许头发，两家各出疋缎、钗子、木梳、头须之类，叫做“合髻”。然后用两盏，以彩缎结连，互饮一盏，叫做“交杯酒”。饮罢，将盏及花冠子抛到床下，盏一仰一覆，即认为大吉，则众人喜贺，掩帐毕。然后新人出房，参谢诸位亲朋，入座饮酒至散。

次日五更，一桌上放镜台镜子，望上展拜，叫做“新妇拜堂”。次拜尊长及内外亲属，各有彩缎、做工精巧的鞋、枕等敬赠，叫做“赏贺”。尊长一定要有回赠，叫做“答贺”。女婿去妇家参谒，叫做“拜门”，有力能快办，次日就去，叫做“复面拜门”；不然的话，三天七天也都可以。“赏贺”也如女家之礼。酒席散去，女家会请乐人从物送女婿回家。第三天女家会送彩缎、油蜜蒸饼，叫做“蜜和油蒸饼”，同时女家还要作东摆席，叫做“暖女”。第七天要接女儿回家来，送很多彩缎、首饰给她，叫做“洗头”。一月要大宴宾客，以为庆祝，叫做“满月”。

祝贺的亲朋已陆续散去，洞房内红烛高烧。这一套冗长而幸福的仪式让新娘艳若桃花。金榜题名时，洞房花烛夜，这两个人生最快意的时刻，相继降临在司马光的头上，他一定快乐得都要糊涂了。

但他还不能糊涂，朝廷的任命将很快下达。