《资治通鉴》是编年体，《史记》是纪传体。编年体当然不是《资治通鉴》的发明，但它的编年体已是一种经过改造的编年体，它吸收了纪传体善于描绘人物的长处，除正史之外，它博采杂史、小说，而且记人多用细节。
在这本书里，我想采用的，或者说我所采用的，正是这种方法。《资治通鉴》叙述了从周威烈王二十三年（西元前403年）至后周显德六年（西元959年）1300多年的历史，而我要叙述的，是《资治通鉴》的主编、司马光的一生。