优秀大学生卞绍宗为了实现人生价值，志愿到条件艰苦的九十里铺当中学教师，但是，严酷的自然条件、陈旧的教育体制和严重的“三农”问题打碎了他的梦想，迷失了理想信念的他，开始了试图靠谋取权力寻求转机的“双重”人生。
他一方面借助各种力量投机官场谋求升迁，另一方面利用当年恋人周筱兰父亲的权力，千方百计为九十里铺的脱贫致富多方奔走。他大肆收受贿赂为瘫痪在床的父亲治病，又用贿赂所得资助沦落色情场所的中学生。在官场的碾轧搏斗中，卞绍宗最终登上了清谷县权力的顶峰。最后，伴随着由他挂帅的豆腐渣工程，卞绍宗的违法犯罪问题也浮出水面。最后选择了自杀。