南京的夏天，越发地闷热得难以忍受，留瑕的心，也像放在蒸笼里似的，闷热而不安，眼见着行期在即，对于未来，留瑕依然举棋难定，此时，沐蓉瑛带着一批云锦来看她，见她容色惨淡，叹了口气说「大妹妹，我看…你还是委屈些，嫁了我吧？」
沐蓉瑛对她的防备已经减淡许多，重拾起少年时候的一些残余回忆，喊她大妹妹，可是这么大咧咧地求婚，还是让留瑕错愕，沐蓉瑛的嗓音平稳，表像在谈一件普通的生意「皇上让楝亭大人传过话来，只要我肯娶你，马上就升任四品江南巡盐道。大妹妹，我幷不希图做官，也不奢求你喜欢我，我要的只是皇家的支持，我毕竟是个商人，这是我的私心。你嫁给我，是光耀我沐家门楣，此生，我决不纳妾，也不勉强你与我同房，你还是我的大妹妹，我替你想，这应当是个好出路。」
留瑕看向沐蓉瑛，她摇头，轻声问「大哥哥，你难道忘了纳兰妹妹？」
「没有忘。」沐蓉瑛那双冷静的眸子中没有求婚应有的热情，显得那样黯淡，表情没有羞赧、也没有局促「只是死的死了，活的还要活，而且…我想我懂皇上为什么要这样安排，我能体谅他的想法。」
「我以为…你恨他…」留瑕不解地看着他，他们已经谈过关于纳兰洁的事。
「原本恨的，我恨他为了一点私心害死了洁，可这两天…我去纳兰家拜访，听他们谈话才发现，就算没有他，洁儿也不可能回到我身边。」沐蓉瑛的眸光又更黯淡了，他缓慢地把纳兰洁的身世说来，原来她是庶出，她父母将她送往北京，本就是要在北京将她嫁给王公贵族，甚至有可能是当时只有十五岁的大阿哥，沐蓉瑛凝望着窗外的湖景说「所以我不恨他，说不清是什么心情，可我觉得，如果洁儿嫁了别人，能够多活几年，那我愿意放手。他要我娶你，只怕，也是这个想法吧？」
「如果我是纳兰妹妹…」
「妳不是她。」沐蓉瑛转过头来，他的表情变得悲伤「大妹妹，你不是她，不要用她的处境想你的事，你眼下，只有嫁给显亲王或者我，不管是哪一个，你拥有的，都是个平稳的未来。」
留瑕却微笑了，微微上扬的嘴角与困惑的眼眸组合起来，显得可怜「可我喜欢的不是你，更不是显亲王。」
「我不会说话，只会算帐，从帐面上看，嫁给我或显亲王，都是稳赚不赔的，我不知道我跟你会如何，至少，你会有个可靠的地位、可靠的家庭，宫里太可怕了。」
沐蓉瑛起身告辞，留瑕送他出去，两人绕过回廊，沐蓉瑛走到二门前站住脚，淡淡地笑了，笑容中难得地出现了孩子气，却是一种在回忆中的孩子气「我常常想，若是当年我趁早挽了人到纳兰家做媒、或者洁儿拒绝进宫，我跟她也许不会人鬼殊途，当然，也有可能什么都无法改变。可是，人生难得赌一把，就像你站在赌场里，手握着骰子，一下注、一掷骰子，你可能倾家荡产、也可能更加富有。可你不肯下注、不肯掷骰子，你永远只能拥有眼前的筹码，而且一辈子都在想，当初若是赌了一把，该是如何？」
留瑕眸光一闪，熠熠的光亮了些，又暗了下去，沐蓉瑛拱手说「三天后，你就要动身了，我等着你的回音，嫁我、嫁显亲王，还是…赌一把？」
留瑕不语，只是蹲身一福。
三天之后的清晨，沐蓉瑛打开楼阁上的窗子，看见博尔济吉特家的画舫，载着薄博的晨雾，划过满湖烟云，往日出处而去…
同时的北京，却没有这般好天气，一场骤雨，从晚上下到天亮，灰蒙蒙的乌云笼住整个北京城的天空，倾盆大雨狂暴地打在京郊的平原上，柔顺平缓的万泉河暴涨起来，地里的秽气混着水，空气中充满了混浊的气味，又湿又臭，就连那雨水尝起来都是苦涩的。
这样的天气，没法种地、做买卖，整个北京城的居民都躲在家里，路上没有行人。西直门外一溜儿铺着平整的御道，却远远地瞧见雨幕中，数十个人驾马冲进京城，马蹄如同雨点，狂乱而杂沓地击在泥泞的北京街道上，马蹄子上溅满了黑褐色的烂泥，就连骑者的鞋帮、衣角都难免沾上几点黑星儿。
这群人一色披着朱红油衣、凉帽，看着都是宫里人，骑得飞快，也不怕马蹄子打滑，进了西直门后一路往北，飞驰进神武门。
一进神武门，下得马来，一众太监早已等在当场，乾清宫副首领太监魏珠凑近打头的人「皇上吉祥。」
「佟妃怎么样？可有什么话？」康熙急匆匆地问，康熙还来不及踱几步暖暖腿，就快步往内宫入口顺贞门赶，佟妃六月底就因为病重回宫调养，太后前日回宫见了，发现她病得很重，连忙差人传康熙回宫，这才大清早地匆忙从畅春园赶回来。
魏珠来不及请安，便跟在他身边说「回皇上话，娘娘一天只能醒来不到半个时辰，娘娘身边的大姑娘(宫女)代求了老佛爷恩典，让传佟家两位老舅爷、舅太太跟几位舅爷、舅奶奶进来，可娘娘说“不挂心家里，横竖都是主子的老娘舅，叔亲爷亲不如舅亲，打断骨头连着筋，不会亏待的。眼下只想再见主子一眼，叙了二十年夫妻情份，虽死无恨。”」
康熙埋头只管走，混浊的雨水打在像刀刻似的表情上，只有眼睛不知是进了水还怎地，微微发红，他紧抿着嘴，穿过御花园，走进佟妃居住的储秀宫。
妃子们大多留在畅春园里，这雨中清晨，也没人来串门子，储秀宫里静得怕人，康熙除去了油衣，三下两下扒掉又脏又湿的鹿皮靴子，急得连鞋都没换上，踩着袜子就往佟妃内寝去。
内寝里一样一片死寂，康熙挥退了侍候的宫女，轻轻靠到床沿，杏黄床帐暗织着寿山福海纹，内寝的光很微弱，只见佟妃那张巴掌大的粉扑子脸缩在空落落的枕被之间，那样孤单而衰弱。
关于佟妃的回忆一下子排山倒海涌上来，这么多年了，他不是顶宠爱她，只是名分摆着，敷衍而已，但是她除了南巡那回，二十年来从不跟他吵闹，她跟着他，几乎没过上几年安生日子。刚入宫时，鳌拜还在，能不能活命都还在知与不知间；之后是三藩的八年战争，外面的战尘虽然没有波及皇宫，可是宫中这么多的妃嫔儿女要养，能用的钱却少得可怜，全仗着她约束妃嫔、节省开支；接着是建水军、攻台湾，这虽然没后宫什么事，可这时候她好不容易有了孕，却因为天生体弱，生下来的八格格，没多久就夭折了…
康熙越想越替她心酸，他懊悔自己对她太过苛刻，心中一阵悲凉，鼻头一酸，余光瞄见旁边没人，便放任两行清泪流下，毕竟相处了二十年，又有中表之亲，焉能不动情？他抽了抽鼻子，偏过头去，正要拿帕子揩脸，往袖里一掏却没有，此时，听得佟妃柔细的声音说「外头下雨…皇上脸上沾了水珠…」
康熙胡乱抹了抹脸，强笑着扶她起来，拿了几个枕头给她垫背，佟妃不知从哪儿抽出一条手巾，细细地帮他揩净了脸，微微一笑，在昏暗的光线下，那个笑像月夜飞起的柳絮，轻柔而凄清，多年以后，每当康熙想起佟妃，第一个窜进记忆的，便是这样的笑。
佟妃对康熙说了很多话，从他们的幼年、少年一直到现在，康熙从没这么仔细听一个妃子说话，她把心里许多说不口的悬念都告诉了他，曾经快乐的、悲伤的、自责的、阴险的事情，全部都告诉了康熙。
康熙在聆听的过程中，强烈感受到她的生命是为他而活，她的快乐，因为他偶然的一次亲昵；她的悲伤，因为他无意的一次责骂；她的自责，因为他心情烦躁；她的阴险，因为她不想失去他。
一个女人，把生命寄托在另一个人身上，以他的意志为意志、以他的情绪为情绪，她心里没有自己，只有他，而他的心里，装着什么？
「皇上，我始终不明白，你的心里，装着什么？」佟妃倚在枕上，静静地等着康熙发话，她的视线落在他脸上，那双与康熙十分相似的眼睛里，充满了深刻的爱恋，康熙心中一痛，他从来不知道她温顺怯懦的外表下，有这么深重的感情。
「朕的心里…装着…装着…」康熙想说，可是又觉得无从说起，佟妃盯着他，又不忍心拂她的意，他心知她再活也没有多久了，就是今天她骂他、打他，他都会忍下来，夫妻一场，何苦伤一个垂死之人呢？他想了想，悠悠地说「太多了，朕本想说心里装着国家，可又觉得不能一言蔽之，一条条跟你说吧…」
「别的皇帝，都说什么生有灵异，可朕是没有的，一个庶出的三皇子，年纪又小、身体又弱，怎么说都不该即位，可朕今年，已经坐了二十八年的天下…朕自己小时候读书，不比人特别聪明、也不比人用功，只是，人在这宫里，要活，那就得学东西保护自己，书，就是保护自己的工具。
人受济兑能耐大，慢慢地，朕感觉自己身上背着一种很沉的压力。朕首次祭天的时候，连那祭盆都拿不动，可是站在那个祭坛上，奶声奶气地背着“总理山河臣爱新觉罗．玄烨谨告昊天上帝，臣以幼弱，承皇考世祖章皇帝之基业” …那时辰，天那么亮，好像真的有个神灵在听朕这个小萝卜头说话，朕站在祭坛上，下面跪着一大票人，那么亮的光照在他们身上，白花花地照在天下，朕那时候才想，“喔！这就是当皇上！”
小时候，师傅就教朕，说天子总揽朝纲、琐事不需经心，可你想，咱这国家这么大，人这么多，做一个皇帝要是每天出来喊一声“有事上奏、无事退朝”，每天就见那几个内阁大臣，这几个人就是眼睛耳朵，要是他们有意的蒙你，那这个皇帝就算瞎了、聋了，所以朕不能不事事巨细靡遗。
鳌拜跟三藩就不说了，你都是知道的，朕越长越大、越大越老，每天要办三四百件事、见二三十批人，还要祭天地、拜祖宗、请安、管孩子。可是，朕一天也只十二个时辰，也只有两条腿两只手，今儿的三百件事不办完，明儿就变成六百甚至七百件事。它们就像鞭子，不停地追着朕跑、逼着朕跑，可朕办起来，越来越有滋味、越来越有想法，慢慢地也就不觉得苦了。
朕常常看人死亡，记得前头的几个老太妃去世，朕去看。都才几岁的人，老得白发皱纹都出来了，她们的一辈子，就锁在这几里长的皇圈圈里，她们多苦啊！可是她们哪个不是面相、命相都贵不可言的人呢？
所以朕想，人这一生，虽说是命定，可是这运是自找的、命是心造的、福是自求的，你不动、不求、不造，就一辈子没有出息，朕不愿意死的时候，捶胸顿足恨自己当年不如何如何，更不愿意留个遗言说“这些没打完的仗、没收干净的贼子，交给你们吧！”，这样，朕还不得给子孙们抱怨死？将来就拿些烂肉臭菜拜朕，当真是气“死人”！」
康熙尽量说得轻松，虽说跑野马似的不完全切着佟妃的问题，可佟妃细细品味着，帝王心术、权谋诡计的背后，竟有着这么一份开阔却又平凡务实的道理，皇帝不全是娘胎带来的，是学来、磨来的。在他的志向下，佟妃感觉到自己的渺小、或者说女人的渺小，他的心太大，眼睛总是到处寻找着让他不虚此生的建功目标，女人，对他来说，是什么呢？
正想发问，却听外面一声声通报进来，原来是太后到了，康熙起身相迎，佟妃轻轻地叹口气，一种诀别的忧伤盈满心头，她已经听见了死亡的翅膀在这房中拍打着，她显得那样平静，粉白圆润的轮廓绽出淡淡的笑「老佛爷吉祥！」
她在两天后死去。
康熙在佟妃病危时册封她为皇后，早上刚将册文朝服朝冠送到储秀宫，申时，佟皇后就病逝了，因为宫中还住有太后，所以第三天就将梓宫送到朝阳门的殡宫去，在那里举行一应丧仪。
太后、裕亲王与恭亲王等人，怕康熙又像太皇太后丧时那样失心疯，所以母子三人商量好了，在皇后梓宫还停灵宫中期间要轮番陪在康熙身边。
康熙换了一身素白袍子，玄色的纱地马褂，就连辫尾的丝绳都换了白的，他异常安静，不言不语，也不痛哭，只是静静地坐在佟皇后的床上，让人拿了个条桌，开始不停地用印着藏传法轮的纸折船、折花，折了一艘又一艘，折了小船折莲花，到了晚上，就让人在上面放个小蜡烛，让他们拿到宫外的筒子河里去放。
太后问他为什么折船，康熙平静地说「过几天就是中元节了，超渡了紫禁城里的冤魂，让皇后去西方时候，有人伺候照顾着。」
传说，一盏水灯可以载走一缕游荡人间的灵魂，若是水灯莫名其妙地沉了，那必是鬼魂抢着要上水灯而把水灯弄熄了，暗沉沉的河绕着皇城走，黑漆漆的河道上，亮起无数的小小火光，随着水流漂向远方，在庄严肃穆的皇城护城河上出现这样的画面，显得更加神圣也神秘。
康熙曾经登上角楼，静静地凝望着这些小船漂走，他没有让人在角楼上点灯，怕惊动了这些带着天子期望的小舟归向彼岸。
佟皇后来时那般轻巧，去世也没有引起什么波澜，只是康熙的笑容没了，他脸上那些装饰性的微笑、冷笑全都消失了，不哭不笑，说话也平板没有起伏，但是一切都在控制中，一切都显得很理性，唯一的反常，是康熙严惩了所有在国丧期间喝酒看戏的官员，他冷着脸将他们削官罢职，不容许分辩、也不容许悔过。
佟皇后头七那天，他的父亲佟国维来见康熙，交给他一份中宫笺表。
康熙端正了脸色，皇后的中宫笺表向来不能轻用，只要中宫笺表一出，等同圣旨，虽然还要经过皇帝用印认可，但是中宫笺表所提的要求，皇帝不能拒绝，必须照允。中宫笺表已经有将近二十年没有出现过了，只有第一任的赫舍里皇后用过一次，继任的钮钴录皇后至死也没用过，佟皇后的中宫笺表，其实就等于是遗诏，她要要求什么？
康熙看完，讶异地抬起头，问既是舅舅、也是岳父的佟国维「册封留瑕为慧妃？为什么？」
「回皇上话，大行皇后临去前告诉奴才，说这宫中没个主心骨是不成的，六宫之主，最要紧的是出身，论身份，没有人能比得了留瑕格格，而她这个身份入宫，也不能苦巴巴地从小妃子熬，该做个正主儿才是。」佟国维恭敬地回答，全然不敢对这外甥略大声些说话。
康熙心中一震，这将他心中的顾忌去了一半，留瑕一入宫就是主位，自住一宫，不用寄人篱下…康熙转念，留瑕没有政治后台，又连忙拒绝「这，她不愿意进宫的！何苦勉强她呢？」
「回皇上话，大行皇后说，格格与您是亲戚，跟咱佟家也算一表三千里，攀着亲，要是格格愿意委屈，还请皇上做主，让她拜奴才或奴才哥哥为父，咱们一家也好亲近。这都还是其次，大行皇后还说，您不妨把这道中宫笺表跟老佛爷的赐婚旨意一并送给格格，让她自己选择吧？」
「她要不选这道中宫懿旨呢？」康熙心动了。
佟国维花白的寿眉轻轻一动，淡淡地说「那就算皇上白疼了她了。」
天子居丧，以日代月，除服之后，宫中、国中虽仍要为国母心丧三年，但是紫禁城里那种哀伤、疲惫的气氛已随着白色帐幔、孝衣孝带褪去，给国丧拘束得发闷的人们，如开锁猴儿般，纷纷打理着，该洗的洗、该剃头的剃头，就是康熙，也觉得头上长出的短发讨厌，一除服，就让人来整理了头脸。
剃完了头，康熙叫来从前照顾过规矩的小太监，他跟留瑕很熟，康熙把桌上的两份旨意交给他「你去朝阳门外码头等留瑕，她一到北京，就让她自己选要哪一道旨意，告诉她，要是选太后指婚的旨意，就不用来见朕了，省得两下难受，你去吧！」
康熙摸着剃得趣青的前额，脸上还是那样死板板的没有一丝表情，他想起了佟皇后，中年丧妻，他心中不能不感慨。走出干清宫，绕到宫后，他望着不远处的坤宁宫，那里从赫舍里皇后去后就没有人住了，与干清宫的人来人往相比，显得格外冷清，在功成名就的时候、在他最能大展身手的年纪，他身边的国母之位却空无一人，思及此，他心中顿时空落落的，遥望着东方一丝随风扰戏的薄云，留瑕呀…能不能留住你呢？
