朱元璋以布衣的身份参加义军，最终脱颖而出，以至定国大明，随之朱氏一族统治中国，历经十六帝，至崇祯帝殉国，帝业长达近三百年之久。兰泊宁站在历史的高度，全景式地展示了一幅波澜壮阔明朝巨幅画卷。
小说中，既有宫廷里或绮丽或荒淫的帝王生活，如朱无璋霸占手下将领吴良的妻子，写出了他的无耻与好色；也有帝王为惩治贪官及维护统治而大肆杀戮，如朱元璋及朱棣的大杀功臣，显示了君主的残忍和暴戾；也有宫廷政变事件中那皇家手足情的虚伪和功利性，如宣宗火炙亲叔；也有宫女寂寞无聊以至非人道的生活，如最终命悬三尺白绫的元妃那寂苦的结局。除此之外，作者还写出了明朝从强盛一步步走向败忘的历史真相，其中包含着自己独特的看法和认识。