一行骑马的兵士簇拥着一乘四人抬的轿子自山路迤逦走来，拐过一个山嘴，便见半坡之上，古树丛中露出低矮的红墙，墙内几重斗拱飞檐的大殿，那便是大觉寺了。轿中的李延全不知道，殷正茂已派人守候在上山的各个路口，树林中也埋伏了士兵，而山中闲杂人等，也已被一概清除下山。表面上看来，风平浪静，一场风暴却已在孕育中。

一位蒙面侠士从陡峭悬崖上攀越而过，他就是邵大侠。他对此处的布置一清二楚，而所有的士兵却并不知道他的存在。

大轿在大觉寺山门前停了下来，李延走出大轿，钱师爷将李延引到大殿门口。山门里走出一个慈眉善目身披袈裟的长老，朝李延施了一礼，问：“来者可是李大人？”李延还礼。长老声音十分清越：“老纳觉能，闻李大人来大觉寺烧香礼佛，故在此恭候李大人。”李延道：“多谢，老方丈德高望重，仰慕已久。”觉能仍朗声道：“哪里，哪里，大人过奖了，李大人，请。”

大觉寺大雄宝殿内，灯光昏昏，钟磬阵阵，佛像森列，法幛高悬。觉能领着大小僧众手执法器在做法事。李延身穿黑色缁衣，跪在蒲团上，在一片音韵悠扬的颂经声中，对着释迦牟尼佛顶礼膜拜。钱师爷把六只大银锭郑重地摆放在大佛前的香案上。而在山中舍邸，小校已经来报：“总督大人！李延已进了大雄宝殿，你看要不要动手？”张鲸主张立即动手，别再生出什么枝节，殷正茂却认为此时动手扰乱佛家净地，还是等他下山以后，再实施抓捕。

李延进完香道：“听说老方丈能知人吉凶，能否为在下指点迷津？”觉能道：“人之吉凶，毕竟是六道轮回之事，老纳一心向佛，不探究这个。”

李延随着觉能点燃了蜡烛，仍不死心地追问：“老方丈，你看在下是否有灾祸缠身？”

觉能歉然一笑：“李大人，方才老衲已经说过，尘世间吉凶悔吝之事，老衲一概不去预测。”

李延仍央求道：“老方丈若能为在下指点迷津，我也不枉到大觉寺走这一遭。何况佛家人说，救人一命，胜造七级浮屠。”觉能停止拨动手中念珠，盯着李延说：“李大人此话言重了，你如今解甲归田，好端端做天地间一个闲人，如何要人救命？”李延长叹一声，欲言又止。觉能接着说：“我们这寺院后门外，掷钵峰上有一个台子，名极高明处。施主若能到那里走一走，或许能感悟许多。”

小沙弥打开后门，李延走了出来。月光如水，松涛如歌。一条曲折的石板路通往山上的林丛。李延看了看，抬脚向山上走去。钱师爷及李延的护卫在门外等候。士兵们悄悄围住了大雄宝殿正门，他们注视着大雄宝殿的正门。树林中有黑影飞驰而过。几株盘龙虬枝的石松之间，有一块小小的平地，周边用石栏围住，中间有一个石桌，四只石凳。峭壁之前，有一方高约八尺的古碑，上书“极高明处”四字。

李延拾级而上来到这里，径自走到石碑前，瞻看石碑，自言自语道：“极高明处，难见高明之人啊！”

一回头，李延突然发现石凳上盘腿坐了一个人，吓得倒退几步：“你是谁？”那人答道：“不要问我是谁，我是天地间一只孤鹤。李大人，我已等你多时。”李延道：“我不认识你。”孤鹤说：“相逢何必曾相识，今天，我想同李大人在这里作一长谈。”

四山静谧，峭壁峥嵘。

孤鹤推心置腹地说：“李大人，你一路走来，恐怕总是提心吊胆吧？”

李延举手擦去头上的汗：“先生你怎么知道？”

孤鹤一笑，露出白厉厉的牙齿：“常言道，落毛的凤凰不如鸡，何况接替你职务的殷正茂从来都不是一盏省油的灯。”

李延上前道：“请教先生尊姓大名？”孤鹤一笑：“方才已经说过，相逢何必曾相识，你叫我孤鹤好了。”李延道：“孤鹤先生，你好像对我的情况很熟悉。”孤鹤目光闪烁，让人感到有一股逼人的寒气：“我当然熟悉，高拱是你座主，这是天底下人都知道的事。如果不是有这层关系，两广总督怎么会轮到你？”

李延感觉这极高明处冒出的极高明人必定有大来头，天无绝人之路，他像落水人看到一根稻草般追问：“依先生之见，你看在下是否有灾祸缠身？”

孤鹤冷静地说：“李大人，你自己怎样看？”

李延叹道：“先生既然什么都知道，我也没什么好隐瞒的，我的前程祸福，都连在座主身上。”孤鹤点点头：“此话不假。”李延说：“可是，我现在担心的是，座主首辅之位难保啊！”孤鹤问：“大人为何有这种担忧？”李延说：“我听说内阁中，次辅张居正有篡位之心，而且当今皇上又忽然患病，京城当下局势真是扑朔迷离，所以我恳请先生为我开释。”孤鹤道：“你年岁已高，正好借此进入解脱法门。”