唐朝末年,群雄纷起,天下大乱，青冥剑派宗主张听雨率门人弟子西赴天山，开创“西青冥剑派”（青冥剑宗），并建成“瀚海城”，容纳中原西域流民，又联合天山南北的十三个部族，建立“天山邦盟”，以求乱世自保，为百姓造一乐土。然而他的理想和壮举终究毁于一个极大的阴谋……
十八年间，张听雨嫡孙张孤云由义父苏秋白抚养成人。他得知身世之后，不得已背负起光复“青冥剑派”和祖父伟业的使命。在波诡云谲的江湖风雨路上，他先后得到祖父遗下的“青冥真意”、摩尼教神功“七玄宝箓”等武学心诀，又得“希夷先生”陈抟指点剑道，少林寺苦字辈高僧易经洗髓，武功修为渐渐达到极高境界。
他情路坎坷，少年爱侣－－喀喇回鹘营头领“狮子汗”哈散之女伊思儿迫于父命，因政治联姻和他劳燕分飞，并终于自杀殉情，是为张孤云入世以来最沉重的打击。后来结识奇女子薛紫嫣，历经无数波折终于情定终身，其间又有与义妹苏倩儿的一段缘分缠结其间，可谓是斩不断，理还乱。
张孤云凭仗淡泊的胸襟、真善的心性、普世济众的情怀，纵横四海，追求其祖父张听雨“侠之大者”的境界，会聚了师伯祖赵听风、师伯赵正平、金正南，结义兄弟展逸飞、岳思远、韦阿五、荆浩、雷大东等当世武林俊彦，先后得“青冥剑派”掌门、“江北绿林盟”盟主等位。
但是，面对遮天蔽日的黑暗势力，他能否达成诸先辈的遗命，能否实现心中的抱负理想，他的归宿在哪里，是登武林之巅、居庙堂之高，还是处江湖之远……

本文以唐末五代历史为背景，着力描述武林纷争，但于当时的历史人物、历史事件多有所及，像喀喇回鹘（后来的黑汗王朝）狮子汗、沙图克，梁太祖朱温，秦王李茂贞、当世大儒冯道、契丹国主耶律德光等，之所以颇费笔墨于此，其一，宏大的历史背景可借以观照武林和江湖；其二，窃以为脱离了国家、民族和历史，无以刻画真实、丰满的人性。