（一）

1941年的春雨断断续续下了半个月后，天气彻底地晴朗了。枝头萌动的芽尖开始加速生长，一夜间便绿了枝干，环绕包围住海陵县、里下河地区。河荡中枯萎的芦苇开始重生，彻夜都可以听到它刷刷上扬的声响。不过二三十天，河道便被填充满、遮掩住。乡下农忙的季节随之到来。这里是著名的产粮区，无论是新四军、国民党还是日本人，都不约而同地放缓了春季军事行动的节奏，静候着秧苗下地后，再行厮杀。

海陵城中，趁着战事的空隙，愈加变得繁忙。许多军官们都借着这个机会离开部队，回到这城市中来，寻欢作乐。青楼、酒馆，纸醉金迷，弹唱弦乐，一派奢靡之风。包括周府在内的各大户人家，俱都禁闭大门，减少了与外界的接触和交往，小心翼翼地维持住现状。

这些天，日军南部旅团长偕参谋长坂本、宪兵队长本田等人，簇簇拥拥一大帮，前往炭店拜会了周繁昌，向他表示祝贺。由于多次破获抵抗力量的情报站点，对抗日武装形成了几次有力的打击，战果颇丰。故而，日本华东派遣军畋骏六大将特地颁发了菊花勋章给他，予以奖励。

繁昌似乎已经得到了南部将要拜访的消息，特地指示部属们打扫整理庭院，将铺面上的炭块移到两侧，砖地洒水，以示恭敬。这一大队日本军官们进来炭店，到了后面几进院落中参观，又转回来进了繁昌特意安排好的接待室，上好的茶水招待，柿饼、麻糕作为佐茶的点心，十分周到。

南部颇有喜悦地四处打量这院子，赞许道：“周先生的能力非常强，这几个月来接连出手，敌人闻风丧胆啦。”

繁昌脸上带着谦逊的笑容，敬上香烟，说：“将军过誉了。我不过是让手下人尽其才而已。他们是搞情报工作的行家里手，对付那些乌合之众自然是手到擒来，不费吹灰之力的。”

本田凑过来，竖起大拇指笑道：“周桑，什么时候再抓些奸细过来，我那柄家传五胴斩可是夜来直在鞘里跳呢，嗜血不止了。”

繁昌哈哈大笑，说：“不急，不急，等到清乡行动全面展开，你那把刀定能喂得饱饱的。”

南部微笑不语。

坂本参谋长说：“周桑文武双全，将来必定是大东亚共荣的支柱骨干。上次，你托我调拨给城防团的机枪和子弹都已运到了，装备起来，战斗力可是今非昔比了。”

繁昌点头道：“清乡行动之时，这个团可作为独立四师的先锋团，冲杀在前，一显皇协军的威风！”

众人尽皆大笑，各自含意复杂，有赞许者、有不以为然者、有厌恶者，俱在笑声中显露无遗。

这时，相距直线距离不过二三百米的益丰粮行内，却格外显得寂冷清静。铺面上除了两三个买米的主顾外，里面悄然无声。名义上的合伙人，实质上的掌柜周繁盛已经好几天没在店内了，就连那个外表俊俏的账房先生也同时失了踪。没人知道他们的去向。

繁盛此刻，美人在抱，泛舟于白马湖上。这里离海陵城大约30公里，距长江大致也是这么远。依旧是那个数月前被假装劫掠到的渔村，他们在岸边下了船。上次来海陵传信的李明善，现在恢复了军人装束，佩着少校军衔，正坐在河边槐树下的小方桌前喝茶拭枪。

繁盛走过去，拍拍他的肩膀，俯身从他手中接过枪来，先摘下弹夹，然后稀里哗啦一阵忙碌，卸成几十块零件，说：“替我估算时间。”

李明善举手望住腕表。繁盛咳嗽一声，双手快捷无比地开始组装。王小姐但觉一阵眼花缭乱，一把完整的驳壳枪已经握在他的手中。李明善说：“两分零四秒。”

繁盛惋惜道：“丢功了，原来在训练班时，我可是从没出过两分钟的。辜负了戴先生的栽培了。”

李明善说：“戴先生百忙之中，可是一直惦记着你呢。这边所有的动静，都在他的掌握中。重庆那面已经收到了日本人今年清乡计划的详细文件。一台好戏等着上演呢。你可是一柄鱼肠利刃，含而不露。一到紧要关头，便是夺人性命的利器。”