掌柜似笑非笑瞧着他，说：“令兄，眼下在海陵可是个跺跺脚地动山摇的人物。连着替日本人立下了几件奇功，怕是已经成为能与本田媲美的人物了。”

繁茂坐下来，低头用指头在柜台光滑的木面上抚摩良久，说：“因果皆相承啊！上次在白云观的事情，是一剂催病的方子。他受了伤，怒气难消，自然想着要报这一箭之仇。眼下几样举措，都是直接奔着这个目的去的。咱们还是应该予以检讨的。”

掌柜摇头，说：“这件事不是咱们的人干的。事后，上级调查了所有隶属部队和组织，没有任何人接到或执行过这样的行动命令。一句话，是有人利用此事嫁祸给我们。”

繁茂吃惊地盯住掌柜，问：“这倒奇怪了，会是谁这样做呢？难道和那些军统忠义救国军有关系？”

掌柜点头，说：“用排除法推演，很简单。我、你、他，非此即彼，一目了然！”

繁茂脑海中霎时涌出了那夜他和繁昌赶到益丰粮行，撞破发生奸情的场景，不由跺跺脚，明白了底里。那夜，繁盛早有预防，故意弄个女人出来给他们看，以证明自己和枪袭一案无关，并借此向老大证明，自己只是个好色烂嫖之徒，绝非他心中所提防的对象。他这样做的目的果然是一石二鸟，如期所愿。繁昌对他的警觉降低了许多，反而认定新四军是这件事的主谋，将其作为重要对手来予以肃清。这一连串几件案子，足以说明一切。

李掌柜见他沉吟，又说道：“顾忌到你和此人的特殊关系，我受命通知你暂时不参与和他有关的行动，作壁上观。”

繁茂不解道：“这是不信任我周某人吧？我岂是只顾亲情忘记国恨之辈？”

掌柜叹口气说：“不是这个意思。主要考虑到你会产生不良情绪，影响工作，反而误了事。这件事了结后，我们准备送你去后方根据地学习，这个你不会有意见吧？”

繁茂苦笑道：“我服从组织上的安排。但眼下正有件事要跟你说。县立中学校长的外甥，在咱们被破坏的外围组织一案中被捕，托我借着这层关系救他出来。不知道能不能办？”

掌柜说：“这也是营救咱们的同志，应当去办。但是注意，不要过火，暴露了自己的身份。”

繁茂点头，说：“这个倒不妨。我可以直接拿校长作借口。”

（二）

炭店的生意比之前些日子，要冷清许多。一方面是寒潮渐去，回温在即。另一方面，炭店隐藏的真实面目逐步暴露。随着几件案子侦缉公开，已没有再掩饰的必要。繁昌的手下部属们全部改为半公开，腰间挎枪，兜揣派司，在街头横行无忌，很有些威风。繁昌本想制止，但转念想到他们当初来此地颇有怨言，借着这个机会享享福，也就算了。再加上这些人卖力，连着破了几个案子，连南部少将都佩服万分，得意之情愈增，反而多发了些饷金，由着他们去花天酒地。但规矩由此确立起来：有功必赏，有过必罚。无功无过，只能蜷曲在角落里喝西北风。

这会儿，繁茂到时已近中午，他略加说明，便被守卫领进门。

刚跨入那院子，繁茂便被猝然而来的一声痛楚至极的惨叫吓了一跳。他停步不前，脸带疑惑。带路的那人笑笑，说：“您别慌，周先生正审犯人呢。”

繁茂点点头进了院子，见院内房门紧闭，窗子倒是开着一扇，便悄然过去，从窗口望望里面的情形。这间房子高大径深，屋内特地破瓦开了天窗。阳光斜射而入，在幽暗的室内形成了一道宽粗的光柱，耀映得四周的事物清晰可辨。

周繁昌穿着件薄棉缀锦的对襟短衣，卷起了袖子，手中挟着枝烟，身后及两旁散坐着几个人，目光都聚集在对面依靠房柱改制成的十字形木架上捆绑的一个人。这人被剥光了衣裤，双臂笔直地固定在横木上，双腿已经瘫软，脑袋垂下只看到乱蓬蓬的头发，看不清面孔，像是昏死过去般一动不动。繁茂估摸方才这声叫喊便是此人发出的，不知受了什么酷刑。