本田见他们兄弟来了，顶了面不敢放肆，还了个军礼，说：“周先生这些天忙些什么？也不来宪兵队坐坐。”

繁昌指指许怡，说：“这是我的弟媳，天未黑前就出了门，至今未归。我们兄弟怕她迷路，特地来找。居然碰上你们了。看来，这海陵城内的治安还是不错的。”

本田涎着脸望了望许怡，笑道：“原来是周府的女眷。我们错当作可疑分子了。既然周先生说了，那一定不会错。在下军务在身不便久留，告辞了。”他冲繁昌行了个军礼，跨上战马，一扬手，带着这队宪兵离开巷子，上了大路，脚步声渐行渐远。

待这些日本兵走远了，繁盛对李少爷行了个大礼，感谢他方才遣人翻墙前去周府报讯。不然，弄不好就会出事。这个本田，是个心毒如蛇蝎的家伙，要多加提防。

许怡这会儿已经从惊惧中回过神来，感觉到了后悔，捂脸恸哭不已。繁盛这时倒也没再说什么，像安慰小孩子一样拍着她的脊背，柔声说：“别哭，别哭。事情过去了就好。好在李家与咱们有通家之谊，帮了大忙。”

繁昌微笑着望住李少爷，说：“小李叔叔，咱们兄弟俩本想进去拜访老太爷。但又怕时间太晚，不便打扰他老人家的休息。你给说一声，改日摆酒设宴，好好答谢李府的援手之恩。”

一场惊魂过后，许怡软弱无力地坐在李家派出的暖轿内，晃晃悠悠回到了周宅。

这时候，满宅上下灯火通明，所有人都没有睡，聚在前厅脸色严峻地等候着。待他们一行人进门后，关门闭户，簇拥着许怡到老太太后院去坐。周太太面色难看，坐下来端起茶水喝了一口，大约是嫌凉，噗地倒进痰盂里，冷冷道：“许家的家规原来是这般稀松。一个年轻女子居然没人陪同就敢夜出家门，险些惹了大祸。明天，我倒要亲自去许家，拜望亲家母，看看她平日里是怎样教女儿的？”

许怡犯了错，本已理短，又见婆婆愤怒，更是不敢开口，低头啜泣不语。

繁盛笑着说：“这，也不能全怪许怡。她是和我怄气，才一时冲动溜出家门。我以为两家之间相距不远，一会儿也就到了。却没有料到半途出了这档子事。是我的一时疏忽，怪我不好！”

周太太眼中几乎要喷出火来，板着脸斥责道：“你倒是个惯老婆的角色，一味地替她回护。也不想想她差点闯下了大祸。娇生惯养，任性刁蛮，再加上纵容，想不出事都难！”

繁昌见母亲越说越气，忙上前打圆场，道：“妈，弟媳也是一时没拿定主张，看在她年纪还小，就不要再计较了。”

周太太见长子出面讲情，大儿媳也在一旁抚慰着许怡，不便再说什么，挥了挥手，说：“我，我也没有精神气力和你们这些人讲了。你们回去睡吧，不用都挤在我这个老婆子的屋子里，闷得慌！”

大伙儿见她如此说，都识趣地离开了。只剩下她周太太一个人在丫头如云的陪伴下默默地出神。摇曳的烛火将这间高大的建筑内衬映出一片奇形怪状的阴影。阴影内，隐约传来老鼠和蝙蝠的尖利嘶叫声。她仰起头眺望着庭柱正梁叉手处，喃喃地说：“这个情形，是越来越乱了。乱成了一锅粥。也好，乱中才有机会。我要好好整治一下这些个不听话的孽子们！”

许怡惊吓过度，又受了老太太的一顿训斥，心中又气又恨，回到住处直喊头晕，要睡觉。繁盛见她如此娇弱，不敢再说什么，依着她的性子服侍她上床睡去。他吹灭了灯，在妻子随即而起的轻微鼾声中，坐在临窗前的那盆景下，愣愣着出了一会儿神，拿起那本黄色杂志来，就着依稀的月色反复抚摩着，满脸的萧然无奈。

这茫茫的夜色中，繁盛独坐无眠。白昼里所发生的一切令他倍生戒意，无法安心睡觉。正当他在月下坐得心若澄明时，突然一个清晰如细针刻划般的声音从院外某处随风飘来。那声音如泣如诉，凄婉至极，在这深夜时分令人听了浑身发冷。繁盛听力好，立刻分辨出它们的内容来：钟鸣鼎食，亦有散时。前世作孽，今生报迟。